山本作兵衛翁が生まれた1892年(明治25年)は、筑豊炭田の出炭量が100万トンを突破した年です。そして、わずか3年後(明治28年)には倍の200万トン、そのまた3年後(明治31年)には300万トンと、筑豊炭田の出炭量は軒並み増加していき、全国出炭量の半分を筑豊炭が占めるようになります。
日本最大のエネルギー庫としての筑豊の地位が確立されたこの時期に、筑豊の地で産声をあげた作兵衛翁にとって、炭坑とかかわらない生活を送ることは、不可能だったに違いありません。事実、作兵衛翁は7歳頃から兄とともに炭坑の仕事を手伝うようになり、早くも炭坑とかかわっていきます。
日清・日露両戦争を経て、石炭の重要性が益々高まっていく中、1908年(明治41年)、作兵衛翁は山内坑で先山(さきやま)となり、一人前の炭坑労働者として、炭坑に従事していきます。
作兵衛翁が本格的に炭坑にかかわってきたこの頃、筑豊炭田には大手炭坑を中心に、深部開発のために大型竪坑が次々と開削されていきます。田川市石炭記念公園に残る竪坑櫓と二本煙突も、このころ築造されたものです。
しかしながら、作兵衛翁は最後まで大手炭坑に従事したことはなく、筑豊の中小炭坑を点々と移っていき、数多くの炭坑を渡り歩いたといいます。
「入坑姿 採炭夫」
→石炭採掘の変遷
※このページは、広報たがわ平成23年9月1日号に掲載された内容を基に作成しています。
→広報たがわ平成23年9月1日号